X век стал поворотным для истории не только Крыма, но и всей Восточной Европы.
В начале века большая часть Крыма была под властью хазарского кагана, а империя контролировала только Херсонес и прилегающие территории. Алустон, как и весь Южный берег, принадлежал хазарам, хотя население было преимущественно христианским, и судя по всему, властью кагана особо не тяготилось. Археологи отмечают в хазарском Алустоне активную хозяйственную деятельность, расширение территории поселения, строительство новой стены крепости.
В начале X столетия в восточноевропейских степях началось переселение кочевого народа печенегов, который под давлением врагов и многолетней засухи двигался из Средней Азии на запад. Движение это шло по землям подвластным Хазарскому каганату, с которым печенеги были в постоянном конфликте.
В 913 г. хазары и среднеазиатские кочевники гузы победили печенегов на реке Яик (совр. Урал). После этого печенежские орды оказались в причерноморских степях, пришли на Русь (915 г.) и в Крым. Именно с начала X века источники и археология фиксирует пребывание печенегов в степном Крыму.
В эти же годы возникает конфликт между Хазарией и Византией – к X веку оправившейся от внутренних потрясений. Для давления на хазар опытные византийские дипломаты использовали печенегов и набиравшую силы Русь.
Так, 939 г., по сообщениям источников, русский князь Хельгу (Олег) захватил Самкерц (Керчь). Интересно, что, благодаря этому достаточно большому походу, древнерусские вещи были найдены на Южном берегу Крыма. Например, при раскопках христианского храма на восточных склонах горы Аю-Даг был найден фрагмент столового кувшина, характерного для середины Х в., с процарапанным граффити в виде корабля викингов, на которых передвигались русы.
Печенеги и русы нанесли каганату несколько чувствительных поражений. Но в 940 г. хазарский полководец Песах вторгся в Крым, взял там три византийских города, где, как пишут в источниках, «избил мужчин и женщин», но был остановлен стенами Херсонеса, куда спаслось уцелевшее христианское население Крыма.
Затем Песах победил русов, покорил их, наложил дань на восточнославянские племена. После этого, как отмечают историки, хазары вынудили русского князя Игоря идти походом на Византию, который окончился неудачей.
Но большая война продолжалась. И в 965 г. русский князь Святослав в союзе с печенегами разгромил Хазарский каганат. А спустя 20 лет его сын – князь Владимир довершил разгром хазар.
Именно к этим временам разгрома каганата относится и разрушение Алустона: археологи наши следы пожара и запустения поселения.
Наиболее распространенная среди историков версия заключается в том, что Алустон был сожжен печенегами. В отсутствии свидетельств источников, историки исходят из общей политической ситуации в регионе: печенеги как враги Хазарского каганата атаковали его владения. Но каких-либо печенежских находок при раскопках Алустона не было найдено – что странно, если бы имел место поход печенегов на крепость.
В Х веке источники зафиксировали только одни масштабные боевые действия в Крыму, которые могли затронуть Южный берег и Алустон – это уже упомянутый поход хазарского полководца Песаха.
Военно-политическая обстановка в Крыму на момент похода была следующая. Конфликт Хазарии и Византии вылился в религиозные гонения: византийцев на иудеев (хазары исповедовали иудаизм), а хазар – на своих христианских подданых.
В 932 г. византийский император Роман I организовал поход в Таврику против хазарских владений, но потерпел поражение. Через несколько лет союзные византийцам русы во главе с Хелгу неожиданно захватывают Самкерц (Керчь). Этот очень важный город, перекрывающий торговые пути Хазарского каганата, русы удерживают около года. Но Хазария готовит ответный удар, и он, прежде всего, обрушивается на Крым. В 940 г., освободив Самкерц, Песах «огнем и мечом» двинулся по Крыму до самого Херсонеса.
Это ожесточение хазар против своих же подданых связано, скорее всего, с тем, что большая часть практически полностью христианизированного населения Таврики поддерживала византийские и союзные им русские войска. Соответственно, поход Песаха следует рассматривать как карательный – наказание населению Крыма за измену своим властителям.
Археологические данные фиксируют важное обстоятельство: в середине Х века внезапно исчезает крымская салтово-маякская археологическая культура, которая до этого два века процветала в восточном и юго-восточном Крыму. Многочисленные городища был покинуты жителями, и население стало переселяться в города Таврики. Несомненно, это было связано с хазарскими гонениями на христиан, хазаро-византийским противостоянием и походом полководца Песаха.
О масштабности и катастрофических последствиях этого похода для юго-восточной и южной Таврики свидетельствуют зафиксированные и в стратиграфии Алустона следы пожаров, перекрывших некоторые жилые постройки городища.
В настоящее время зафиксировано следы четырех пожаров, хронологически трудно различимых и датируемых в диапазоне со второй четверти Х в. по 60-е гг. Х в. За пределами крепости — только один слой пожара Х века.
Именно следы пожаров на Алустоне, датируемые серединой Х века, свидетельствуют о том, что крепость стала одной из «горячих точек» противостояния Византии и Хазарии.
Таким образом, по современным данным, именно поход хазарского полководца Песаха против христианского населения Таврики, симпатизирующего Византии, стал причиной сожжения и запустения Алустона в середине Х века.