Административные преобразования в подконтрольных Византии областях Таврики проходили в условиях формирования нового политического баланса сил на юге Восточной Европы, элементами которого, помимо империи и его традиционного соперника — Хазарского каганата, стали мадьяры, а несколько позднее русы и печенеги. Это предопределило принципиальные изменения в практических методах ведения Византией своей внешней политики в регионе.
Суть перемен сводится к переходу от решения проблем, главным образом, усилиями дипломатии, как это было на протяжении VIII — начала IX в., к установлению режима прямого имперского правления в стратегически важных центрах Таврики. Основным инструментом проведения такой политики становится фема, внутренняя организация которой, хотя и учитывала местную специфику, следовала все-таки общевизантийским принципам этой модели провинциального управления.
Успехи военно-политические закреплялись в ходе массовой христианизации населения глубинных районов полуострова.
Фе́ма (греч. θέμα) — военно-административный округ Византийской империи. Первые фемы были созданы в середине VII столетия и со временем заменили в Византии провинциальную систему диоцезов, установленную еще римским императором Диоклетианом.
Цель реорганизации состояла в снижении расходов на содержание армии. Фемы не платили налогов центральной власти, все налоговые сборы оставались в распоряжении местных властей; со своей стороны, центр не выделял денег на содержание воинских сил, фем, при этом все дееспособные мужчины фемы были обязаны нести воинскую службу.
Система фем достигла своего апогея в IX—X веках, когда к созданию новых территориальных подразделений побудило разделение старых и завоевание новых земель. Изначальная система фем подверглась существенным изменениям в XI и XII веках, но термин оставался в использовании до самого конца существования империи.
Византийская фема в Крыму была создана в 830-х гг. по приказу императора Феофила (правил в 829–842 гг.). Она получила название фема Пяти Климатов. Климатами (климами) в Византии назывались районы города или части провинции. 5 районов новой фемы – это непосредственно сам Херсонес и укрепленные города Крымской Готии – современные археологические памятники Мангуп (Дорос), Эски-Кермен, Чуфут-Кале и Бакла.
То есть в состав новой военно-административной единицы империи вошел только Херсонес с окружающими землями. Остальная территория Крыма, включая Южный берег и крепость Алустон, в то время уже была под властью Хазарского каганата.
С учетом того, что хазарские подданные в Крыму были в массе своей христианами, а влияние византийской культуры – определяющим, в Таврике сложился византийско-хазарский кондоминиум — некая форма совместного управления, «двоевластия», которая практиковалась Византией и на других окраинных территориях.
Византия и Хазарский каганат долгое время были союзниками против общего врага – Арабского халифата, и указанный кондоминиум сохранялся в Крыму на протяжении около 200 лет.
В начале 850-х гг. в названии фемы Климаты заменили на Херсон, иногда в источниках крымская фема упоминалась как фема Климатов и Херсона.
Особенностью фемы Херсон, в сравнении с другими военно-административными округами Византии IX–X вв., стало включение в систему ее органов управления институтов местного самоуправления — киров, экдиков, патеров полиса, протевонов, не известных в имперской «табели о рангах» этого времени. Именно эти институты, подчиненные стратигу фемы, осуществляли руководство повседневной жизнью, по крайней мере, столицы новой административной единицы.
К началу Х в. процесс превращения приморских и горных областей Таврики в отдельную провинцию Византийской империи, фему Херсон, завершился.
После падения Хазарского каганата, в середине 970-х гг. в фему Херсон вошла крепость Алустон и ее судьба на протяжении следующих 250 лет была связана с Византией.